Misbrug opstår, når en person over længere tid har et overdrevet forbrug af stimulanser, og bliver afhængig. Ved afhængighed vil misbrugeren blive styret af fysisk og psykisk trang og/eller abstinenser, og ikke længere være i stand til at kontrollere den mængde, der indtages.
Misbrug er dog ikke kun misbrug af stimulanser, det kan også være misbrug af spil, kendt som ludomani. Det kan være misbrug af motion og fysisk træning samt købetrang for bare at nævne nogle. Også her opstår der abstinenser og personligheden ændres, nærmest overtages af misbruget, som kommer til at bestemme en stor del af hverdagen. Det har store psyko-sociale konsekvenser.
Uanset om der er tale om et misbrug af stimulanser eller andre ting, giver misbruget en beruselse, som påvirker og farver misbrugerens hverdag. Rusen kan få misbrugeren til at glemme eller undgå konfrontationer med svære personlige og/eller sociale problemer. Rusen kan tillige have til formål, at hæmme fysiske eller psykiske smerter. Et misbrug resulterer dog oftest i, at der opstår yderligere psykiske, sociale eller fysiske komplikationer i hverdagen, hvilket er med til at fastholde misbrugeren i en ond cirkel.