Kognitiv terapi blev udviklet af A. Beck i 1960’erne og senere videreudviklet til kognitiv adfærdsterapi. I kognitiv adfærdsterapi arbejder man ud fra den teori, at ens tanker er afgørende for den måde man oplever og håndterer en given situation på. Tankerne påvirker således vores følelser, det vi kan mærke i kroppen og den måde vi handler på. Dette betyder at vores tanker om og forventninger til de situationer vi befinder os i, har en betydning for vores evne til at løse problemer i det daglige liv.
I kognitiv adfærdsterapi arbejder man først og fremmest med de problemer klienten kæmper med her og nu, men ser samtidigt tilbage på de erfaringer og fortællinger han/hun har med sig, for at forstå hvorfor vedkommende reagerer, som han/hun gør. I terapien arbejder man på at ændre de tanker og handlinger der hæmmer klientens daglige funktionsniveau. Dette gøres ved at finde nogle nye måder at forstå og håndtere forskellige situationer og problemstillinger på. Herigennem skabes nogle nye, mere hensigtsmæssige tanker om og forventninger til sig selv og sin omverden.